Archives au féminin - Marie Louvel se bat pour exercer sa profession de sage-femme

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Sage-femme à Langourla (actuelles Côtes-d'Armor), Marie Louvel souhaite exercer son activité à Rennes. Elle se heurte à l'opposition des matrones de la ville qui lui reprochent d'avoir obtenu un examen pour "travailler en campagne". Marie Louvel adresse alors cette requête au parlement, qui lui ordonne de passer un nouvel examen devant les maîtres du collège de chirurgie en présence de la doyenne des matrones, examen qui lui permettra ensuite d'exercer sa profession à Rennes.

Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, la formation des sages-femmes se développe fortement grâce aux méthodes d'enseignement pratiques développées par Madame du Coudray (manuel, manipulations sur un mannequin en cuir). Cette dernière se déplace dans toute la France trente ans durant pour faire des démonstrations et donner des cours, qui sont ensuite relayés localement par les chirurgiens. Dix mille sages-femmes sont ainsi formées entre 1760 et 1790. Les États se préoccupent également de former les sages-femmes qui exerceront dans les campagnes pour lutter contre la surmortalité des nouveau-nés.

Nous ignorons où Marie Louvel a suivi son apprentissage, mais il est probable qu'elle ait bénéficié de cet enseignement. Sa requête est révélatrice des tensions qui pouvaient exister dans la profession, et du poids des chirurgiens dans un domaine longtemps réservé aux femmes et qui se médicalise à partir du XVIIIe siècle. Ce texte montre aussi la difficulté pour une femme veuve de subvenir aux besoins de sa famille, dans une campagne pauvre qui ne lui assure pas suffisamment de revenus. La ville apparaît alors comme une promesse de vie meilleure.

Source : Morel (Marie-France), "Accouchement", in Bély (Lucien) (dir.), Dictionnaire d'Ancien Régime, 2010.

Pour aller plus loin : voir Lemaitre (Alain-J.), "La protection de l'enfance, l'intendance et le parlement de Bretagne", in Mémoires de la Société d'histoire et d'archéologie de Bretagne, 1997, p. 99-111.

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